Sebastian C. Strenger

Between chaos and perfect order. This is how the paintings, murals and drawings on cardboard of the French artist Laurent Ajina can be described. The line plays the most important role as a basis. In his installations, Ajina explores spaces, places and their inherent structures. With lines and forms, connections and links, as well as his characteristic vocabulary, he opens up a new perspective for the viewer. 

In his paintings on the ceiling, as recently in a palace in downtown Vienna, his meshwork applied with black marker appears like networks between overloaded chaos and the multiplication of different points of view. They are Ajina's interfering systems, which open up the space and which the artist then sometimes climbs onto a 5-meter ladder to paint overhead.

His installations include wall drawings, canvases, and large-scale works on paper, as well as modular small sculptural elements such as piled-up moving boxes, and oversized screens made of industrial cardboard. And it is always there, the line on the module, and across modules. It creates transitions to trigger chain reactions. And it is always there, the line on the module, and across modules. It creates transitions to trigger chain reactions. The line, with which Ajina first becomes a draftsman and at the same time becomes a sculptor through his endless network of visual references from Paris to Naples, Basel, Istanbul, Vienna, and New York, leads into a system that attempts to reconstruct and regenerate what real life is unable to accomplish in its interaction.Recently, the international gallery Crone showed at its Vienna location Laurent Ajina's drawings, which are imbued with his architectural spirit. They are precise and clearly structured; they seem to spring from an inner order and to want to grow into infinity. His artistic practice takes Ajina around the world. Whether in Beirut, Dubai, Los Angeles, or the Vienna Woods, Ajina's works respond to their surroundings, blending current impressions with memories from long ago.

While his exhibition "Flushing M" in 2013 still had an autobiographical reference to childhood days with visits to his grandparents in Iraq, nowadays the artist has been focusing on other topics for some time. Seven years ago, as a Frenchman with Iraqi roots, it was initially his preoccupation with the war in Iraq. At that time, it became "a visual dialogue of my childhood memories of the landscape of Iraq and fragments from a speech by U.S. President George W. Bush. My memories of childhood travels through Iraq are overlaid with the contemporary definition of the country, generated also by sensationalist media communication. The sentences interspersed in the picture remain enigmatic, they are fragmented and taken out of the context of the speech. They form a kind of pictorial legend as a starting point for the drawing," says Laurent Ajina, referring to the memories before and after the fall of the then Iraqi dictator Saddam Hussein and the ending of the 3rd Gulf War on May 1, 2003 by U.S. President George W. Bush.

The recently completed exhibition "California_ LINE," on the other hand, reflected Ajina's long-standing connection to Los Angeles, where he has lived and worked on and off since the 1990s. In a new series of paintings shown for the first time, the artist complements his black line drawings with colored markings that reflect the city's auspicious hedonism, with its manicured gardens, flowering cacti and pools sparkling in the sun.

Now, it is not so much the real urban landscapes that interest the 50-year-old today, but rather the rhythm of a city or an urban space. It is the movements of people, but also route and line networks that public transport makes through the city and its urbanity. But it is also traffic signs and floor markings that depict a colorful cartographic network in the street structure as well as on the artist's large canvases. Neon colors and broad bands of color mark his new series of works, which mostly change from gray/black and anthracite/turquoise to blue.

In strong contrast to these color intense works on canvas are the drawings on cardboard boxes, which the artist presents lying on the floor or also folded into three-dimensional structures. The artist also used the line structures to take them with him on his travels as portable sculptures.

In the narrow alleys of Venice or on the stony hills of Greece, the artist integrates them into their surroundings, and they become part of the landscape or remain strange visitors in a larger environment. The motifs that emerge from this process are initially photographed by Ajina himself or captured on film, before his interventions are documented and shown in other places.

Ajina thereby creates a worldwide network of visual references at the mercy of infinity. Recently, his time in the Corona lockdown led him to form a global network with artists from his photographic oeuvre via Instagram, to whom he sends his cardboard drawings from then on so that they photograph his artwork in an ever-changing environment, and this will become part of his future exhibitions. His works have already traveled to about 80 locations - from Abu Dhabi to the other side of the world, from Canada to Australia.

Born in Paris in 1970, Ajina first studied at the University of Architecture Paris la Seine before dedicating himself entirely to the visual arts. Ajina's works have already been shown in numerous international solo exhibitions, including Paris, Berlin and New York, as well as his works are present in prestigious international institutions and private collections. Since 2006, he has realized over forty monumental wall drawings in both public and private spaces (see image). Today the artist moves with his center of life and work between Vienna, Paris and Los Angeles.

Most recently, he was a guest in Berlin to create a staircase painting connected to his ceiling painting in a conference room for the renowned architect's office Grüntuch Ernst in their property, a courthouse and prison in the old West Berlin district of Wilmersdorf, which will be ceremoniously presented to the public on the occasion of the AmtSalon taking place in February. The AmtSalon will then open its doors to 25 renowned Berlin galleries and their visitors for a period of three weeks.

Ajina's artistic position has an international presence. And so his murals adorn the walls of large private homes around the world, up to the main train station in Basel, the Parisian water tower Le CentQuatre, the French Château de la Crée or the Trident Grand Residence Building in Dubai's Marina as well as the Riebenbauer Studio in the former studios of the Wiener Werkstätte.

If one asks oneself today which are the points of reference in Ajina's artistic work, one hardly finds any comparability in art history, while the archaic architecture of the Iraqi-British architect Zaha Hadid still allows the closest reference, that ultimately sees in the viewing of the artwork an " elegance of ordered complexity and the impression of seamless fluidity" (flowability), which also corresponds to the "natural systems”. Like Hadid, Ajina processes his memories of landscape types, city plans, and architectural forms, retrieving them and relating them to one another.  As a result, these reveal an abstract structure of lines beyond a literary or documentary point of view, or, as Zaha Hadid's would say, "The most important thing is the movement, the flow of things, a non-Euclidean geometry in which nothing is repeated: a rearrangement of space."

While Hadid's architectural models were generally the Russian Supremacists and Constructivists such as Kazimir Malevich or El Lissitzky, the artist Ajina's work seems to have adopted El Lissitzky's credo above all: "I have worked the black and white scale (with flashes of red) as matter and fabric. In this way, a reality will be created that is clear to everyone." And it is possible that Ajina will soon be found back in Paris with his black marker line, if he successfully completes his discussions held for many years, for the implementation of a floor drawing from the entrance hall to the meeting room of the UNESCO building. There is still a lot to do—in measuring the world.

Sebastian C. Strenger studied art history, economics, and law in Bochum. For many years, he has been one of the most sought-after journalists internationally for art history topics at the intersection of the market, politics, and economics. As a curator in the field of contemporary art, he works for renowned collections. He heads the European Art Association in Berlin. For ensuite, he is the department head for International Art & Market.

English Version (Translation)

Zwischen Chaos und perfekter Ordnung. So lassen sich die Gemälde, Wandgemälde und Zeichnungen auf Karton des französischen Künstlers Laurent Ajina beschreiben. Dabei spielt die Linie als Basis die grösste Rolle. Ebenso mit seinen Installationen erforscht Ajina Räume, Orte und ihre inhärenten Strukturen. Mit Linien und Formen, Verbindungen und Links sowie seinem charakteristischen Vokabular eröffnet er dabei dem Betrachter eine neue Perspektive.

Dabei erscheint auch in seinem Deckengemälde, wie zuletzt in einem Palais in der Wiener Innenstadt, sein mit schwarzem Marker aufgetragenes Geflecht wie Netzwerke zwischen überladenem Chaos und der Multiplikation verschiedener Standpunkte. Es sind Ajinas interferierende Systeme, die sich den Raum erschliessen und für die der Künstler dann schon mal auf eine 5-Meter-Leiter steigt, um über Kopf zu malen.

Seine Installationen umfassen Wandzeichnungen, Leinwände, zudem grossformatige Papierarbeiten sowie modulare kleine skulpturale Elemente wie aufgetürmte Umzugskartons, ebenso übergrosse Paravents aus Industriekarton. Und immer ist sie dabei, die Linie auf dem Modul, und modulübergreifend. Sie stellt Übergänge her, um Kettenreaktionen auszulösen. Die Linie, mit der Ajina erst zum Zeichner und im selben Augenblick durch sein endloses Netzwerk visueller Verweise von Paris über Neapel, Basel, Istanbul, Wien und New York zum Bildhauer wird, mündet in ein System, das zu rekonstruieren und zu regenerieren versucht, was in seiner Wechselwirkung das reale Leben nicht zu leisten vermag.

Erst kürzlich zeigte die internationale Galerie Crone an ihrem Standort Wien Laurent Ajinas Zeichnungen, die von seinem architektonischen Geist durchdrungen sind. Sie sind präzise und klar strukturiert, scheinen einer inneren Ordnung zu entspringen und ins Unendliche wachsen zu wollen. Seine künstlerische Praxis führt Ajina um die ganze Welt. Ob in Beirut, Dubai, Los Angeles oder dem Wiener Wald – Ajinas Werke reagieren auf ihr Umfeld und vermischen dabei aktuelle Eindrücke mit längst vergangenen Erinnerungen.

Entstand seine Ausstellung «Flushing M» im Jahr 2013 noch mit autobiografischem Bezug aus Kindheitstagen mit Besuchen bei den Grosseltern im Irak, hat der Künstler heute längst andere Themen im Blick. Vor sieben Jahren war es als Franzose mit irakischen Wurzeln zunächst noch die Beschäftigung mit dem Irakkrieg. Damals wurde es «ein visueller Dialog meiner Kindheitserinnerungen an die Landschaft des Irak und Fragmente aus einer Rede des US-amerikanischen Präsidenten George W. Bush. Meine Erinnerungen an die Reisen in der Kindheit durch den Irak werden überlagert von der zeitgenössischen Definition des Landes, generiert auch durch sensationsüberfrachtende Medienkommunikation. Die in das Bild eingestreuten Sätze bleiben rätselhaft, sie sind fragmentiert und aus dem Kontext der Rede herausgenommen. Sie bilden eine Art Bildlegende als Ausgangsbasis der Zeichnung», so Laurent Ajina mit Blick auf die Erinnerungen vor und nach dem Sturz des damaligen irakischen Diktators Saddam Hussein und an die Beendigung des 3. Golfkriegs am 1. Mai 2003 durch US-Präsident George W. Bush.

Zwischen Chaos und perfekter Ordnung. So lassen sich die Gemälde, Wandgemälde und Die jüngst abgelaufene Ausstellung «California_ LINE» reflektierte hingegen Ajinas langjährige Verbindung zu Los Angeles, wo er seit den 1990er-Jahren immer wieder lebt und arbeitet. In einer neuen, erstmals gezeigten Gemäldeserie ergänzt der Künstler seine schwarzen Linienzeichnungen durch farbige Markierungen, die den verheissungsvollen Hedonismus der Stadt mit ihren gepflegten Gärten, blühenden Kakteen und in der Sonne glitzernden Pools widerspiegeln.

Hier sind es jetzt weniger die realen Stadtlandschaften, die den heute 50-Jährigen interessieren, als vielmehr der Rhythmus einer Stadt oder eines urbanen Raums. Dabei sind es die Bewegungen der Menschen, aber auch Strecken- und Liniennetze, die der öffentliche Verkehr durch Stadt und Urbanität vornimmt. Aber auch Signalschilder und Bodenmarkierungen sind es, die ein farbig kartografisches Netzwerk im Strassengefüge wie auch auf den grossen Leinwänden des Künstlers abbilden. Neonfarben und breite Farbbänder markieren dabei seine neue Werkserie, die zumeist vom Grau/Schwarz und Anthrazit/Türkis bis ins Blau wechselt.

In starkem Kontrast zu diesen farbintensiven Arbeiten auf Leinwand stehen die Zeichnungen auf Pappkartons, die der Künstler auf dem Boden liegend präsentiert oder hier auch zu dreidimensionalen Strukturen faltete. Die Linienformationen nutzte der Künstler auch, um diese als transportable Skulpturen mit auf seine Reisen zu nehmen.

In den engen Gassen Venedigs oder auf den steinigen Hügeln Griechenlands fügen sie sich durch den Künstler in ihre Umgebung ein und werden Teil der Landschaft oder bleiben fremdartige Besucher in einem grösseren Environment. Die Motive, die hierdurch entstehen, fotografiert Ajina anfänglich selbst oder hält diese auch filmisch fest, bevor seine Interventionen dokumentarisch weitertransportiert und an anderen Orten gezeigt werden.

So schafft Ajina ein weltweites Netzwerk visueller Referenzen, das der Unendlichkeit ausgeliefert ist. Jüngst verleitete ihn die Zeit im Corona-Lockdown dazu, ein weltumspannendes Netzwerk mit Künstlern aus dem fotografischen Œuvre über Instagram zu bilden, denen er fortan seine Kartonzeichnungen schickt, damit sie sein Kunstwerk in einem immer anderen Environment fotografieren und dieses in Zukunft Teil seiner Ausstellungen wird. Seine Arbeiten reisten so bereits an etwa 80 Standorte – von Abu Dhabi bis ans andere Ende der Welt, von Kanada bis Australien.

1970 in Paris geboren, studierte Ajina zunächst an der Architekturuniversität Paris la Seine, um sich dann voll und ganz der bildenden Kunst zu widmen. Ajinas Werke waren bereits in zahlreichen internationalen Einzelausstellungen zu sehen, unter anderem in Paris, Berlin und New York, ebenso befinden sich seine Werke bereits in den wichtigen internationalen Institutionen und Privatsammlungen. Seit 2006 realisierte er sowohl in öffentlichen als auch in privaten Räumen über vierzig monumentale Wandzeichnungen (s. Abb.). Heute bewegt sich der Künstler mit seinem Lebensmittelpunkt und seiner Arbeit zwischen Wien, Paris und Los Angeles.

Zuletzt war er zu Gast in Berlin, um für das renommierte Architektenbüro Grüntuch Ernst in dessen Objekt, einem Gerichtsgebäude und Gefängnis im alten Westberliner Stadtteil Wilmersdorf, ein Treppenhausgemälde mit Verbindung zu seinem Deckengemälde in einem Sitzungssaal anzufertigen, das anlässlich des im Februar stattfindenden AmtSalons feierlich der Öffentlichkeit vorgestellt werden soll. Der AmtSalon wird dann seine Pforten für 25 renommierte Berliner Galerien und deren Besucher für die Dauer von drei Wochen öffnen.

Überhaupt zeigt Ajinas künstlerische Position internationale Präsenz. Und so zieren seine Wandgemälde die Wände von grossen Privathäusern weltweit bis zum Hauptbahnhof in Basel, dem Pariser Wasserturm Le CentQuatre, dem französischen Château de la Crée oder dem Trident Grand Residence Building in Dubais Marina sowie dem Riebenbauer Studio in den ehemaligen Ateliers der Wiener Werkstätte.

Fragt man sich heute, was denn nun die Referenzpunkte im künstlerischen Werk Ajinas sind, so findet man in der Kunstgeschichte kaum eine Vergleichbarkeit, während die archaische Architektur der irakischbritischen Architektin Zaha Hadid noch am ehesten einen Bezug zulässt, der in der Betrachtung letztlich eine «Eleganz geordneter Komplexität und den Eindruck nahtloser Fluidität» (Fliessfähigkeit) sieht, was auch den «natürlichen Systemen» entspreche. Wie auch Hadid verarbeitet Ajina seine Erinnerungen an Landschaftstypen, Stadtpläne und architektonische Formen, ruft diese ab und setzt diese zueinander in Bezug. Dadurch zeigen diese ein abstraktes Liniengefüge jenseits eines literarischen oder dokumentarischen Blickwinkels oder, wie Zaha Hadids sagen würde: «Das Wichtigste ist die Bewegung, der Fluss der Dinge, eine nicht euklidische Geometrie, in der sich nichts wiederholt: eine Neuordnung des Raumes.»

Während Hadids architektonische Vorbilder generell die russischen Suprematisten und Konstruktivisten wie Kasimir Malewitsch oder El Lissitzky waren, scheint das Werk des Künstlers Ajina sich vor allem El Lissitzkys Credo zu eigen gemacht zu haben: «Ich habe die schwarz-weisse Skala (mit Aufleuchten von Rot) als Materie und Stoff bearbeitet. Auf diesem Weg wird eine Realität geschaffen werden, die allen eindeutig ist.» Und möglicherweise wird man Ajina mit seiner schwarzen Marker-Linie bereits schon bald wieder in Paris antreffen, wenn er seine seit vielen Jahren geführten Gespräche für die Umsetzung einer Fussbodenzeichnung von der Eingangshalle bis in den Sitzungssaal des UNESCO Gebäudes erfolgreich zu Ende bringt. Es bleibt noch viel zu tun – bei der Vermessung der Welt.

Sebastian C. Strenger - studierte Kunstgeschichte, Wirtschaft und Jura in Bochum. Seit vielen Jahren gehört er international zu den gefragtesten Journalisten für kunstgeschichtliche Themen an der Schnittstelle zwischen Markt, Politik und Wirtschaft. Als Kurator im Bereich zeitgenössische Kunst arbeitet er für namhafte Sammlungen. Er leitet den Europäischen Kunstverein in Berlin. Für ensuite hat er die Ressortleitung für Internationale Kunst & Markt.

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